促红细胞生成素（erythropoietin，简称促红素或EPO）是人体造血不可或缺的细胞因子。成人正常情况下主要由肾脏分泌促红素并调控骨髓造血生成红细胞的全过程，包括促进骨髓红系祖细胞、前体细胞的增殖、分化和成熟及网织红细胞从骨髓释放入血等重要环节，可见促红素对红细胞的生成必不可少。
人体在各种病理原因下促红素的缺乏、生成减少或破坏增多（例如肾功能受损或衰退、肿瘤化疗导致的骨髓受损、各种手术等）都会直接影响红细胞生成而导致贫血，因此在这些情况下补充外源性重组人促红细胞生成素就成为纠正贫血必不可少的重要手段。
EPO的多系统保护作用
外源性促红素不仅可与造血组织的高亲和力促红素受体结合，还可与人体许多非造血组织的促红素受体结合。因此，重组人促红细胞生成素的治疗不仅可通过提高血红蛋白来改善心脑肾等组织的供氧和功能，还兼具心脏、肾脏等多器官组织的保护作用。
1.EPO的肾脏保护作用
在近几年中，EPO对于非造血组织/器官的保护作用越来越明显，尤其是对肾脏。在一项评估EPO对肾脏细胞作用的动物实验中，我们发现促红细胞生成素能够明显阻止血肌酐和尿素氮水平的升高。
EPO还对人类肾脏缺血再灌注损伤有潜在的治疗作用。研究发现，在缺血再灌注治疗前，应用EPO可以减少肾小管细胞凋亡，在缺血再灌注损伤后给予EPO治疗依然可以发挥保护肾脏作用。EPO还可以减轻单侧输尿管梗阻导致的肾小管间质纤维化，起到延缓肾脏疾病进展的作用。
2.EPO对神经系统的保护作用
有研究表明EPO 治疗可显著改善了脑卒中远期神经系统的转归。内皮祖细胞是血管内皮细胞的前体细胞，在生理或病理因素刺激下，可从骨髓动员到外周血，参与损伤血管的修复。在心脑血管疾病、外周血管疾病、肿瘤血管形成及创伤愈合等方面发挥重要作用。
EPO 治疗改善了远期神经系统的转归，其可能是通过外围效应即增加循环 EPC 水平而促进脑缺血部位血管新生，从而改善神经功能障碍。研究还发现，EPO通过抗氧化、抗炎及促进神经再生等作用，对帕金森病有治疗作用。EPO处理前和处理后患者的心血管自主神经功能、睡眠/疲劳、情绪认知和注意力/记忆表现出显著变化。
EPO对多种神经系统疾病都有广泛的潜在应用价值，其作用机制需要进一步探讨。
3.EPO对心脏的保护作用
目前已经证实促红素可以发挥保护心脏的作用，主要包括：阻止心肌细胞凋亡；抑制心脏组织内的炎症反应；促进心脏血液流通顺畅，促进心脏形成新生血管等。
EPO对缺血再灌注损伤心肌具有明显的保护作用，同时还能抑制心肌纤维化、减轻心室重构。还有研究显示，血液透析患者使用外源性促红素治疗后，患者在改善贫血症状的同时，从心脏泵出的血液也增多，减轻了左心室肥厚，这一现象说明患者的心脏功能得到了恢复和改善
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